Si definiscono fonti primarie di energia rinnovabile quelle fonti di energia inesauribile e direttamente o indirettamente legate all'energia del Sole, della Terra e all’energia potenziale della gravità (sole, vento, acqua, biomasse*, geotermia e mare). Sono rinnovabili quando il loro sfruttamento avviene in un tempo confrontabile con quello necessario per la loro rigenerazione.
Le fonti secondarie di energia rinnovabile sono tali quando l’energia primaria convertita è rinnovabile.
Per esempio: una centrale eolica (sistema di conversione) genera elettricità (energia secondaria) dal vento (energia primaria).

*  La biomassa vegetale è rinnovabile laddove vengano rispettati quei cicli di piantumazione e abbattimento delle piante che non depauperino la risorsa più rapidamente rispetto alla possibilità di rigenerazione, e a CO₂ neutra in quanto la CO₂ emessa in atmosfera durante la combustione è pari a quella che la pianta ha assorbito durante la crescita.