Si definiscono fonti primarie di energia quelle disponibili in natura: legno, carbone, gas naturale, petrolio, biomasse, vento, radiazione solare, energia idraulica, geotermica. L’energia primaria non è direttamente utilizzabile e va per questo trasformata.
Per esempio: la raffinazione del petrolio, per la benzina o il gasolio; la combustione del carbone per la produzione di elettricità in una centrale termica.